La présence de volcans de boue était bien connue par les doyens de Matera qui apostrophisaient souvent Rifeccia comme une "putain". D'après certains documents, cependant, il semble que cet adjectif ait été utilisé pour la présence dans des temps lointains d'une noble de la ville de Laurenzana résidant dans la contrée et il semble qu'elle avait des costumes faciles. Ainsi, à partir de la prononciation dialectale de cette ville, le nom de la contrée fut inventé.
Moins vulgairement, une légende de Matera raconte qu'en raison d'un tremblement de terre la châtelaine de Timmari (il semble qu'un château y existait également) appelé emphatiquement "reine", elle abandonna son manoir sur une calèche apportant avec elle de l'or et des bijoux. La fuite ne fut pas heureuse car la voiture fut engloutie par la terre avec les chevaux qui la tiraient. Il n'est pas clair si cet événement soit associé au tremblement de terre qui frappa Timmari le 10 novembre 1634, mais la présence de volcans de boue dans la région est connue depuis de nombreux siècles.
Les seigneurs féodaux de la région, la famille Gattini, dans leur titre nobiliare datant du Xe siècle, le château de Timaris (Timmari) y était mentionné
Les volcans de boue de la région ont été étudiés pour la première fois en 1948 dans la Rifeccia par le professeur Salvatore Boenzi. Au cours de ces années, l'ENI (Autorité nationale des hydrocarbures) avait commencé à explorer la possibilité d'exploiter les gisements de gaz des vallées lucaniennes et cette année-là, il y a eu des manifestations respectives de volcanisme secondaire. Des quantités importantes de boue sont sorties d'un volcan de boue près de Montalbano Jonico et la même chose s'est produite dans la Rifeccia. Dans les deux cas, la quantité de boues émises était telle que beaucoup de matières effusives se déversait dans le lit des rivières Agri et Bradano respectives.
C'est ainsi que Salvatore Boenzi, alors jeune professeur de géomorphologie à l'Université de Bari, s'est intéressé à la présence de volcans dans la région.
Dans l'aire de Rifeccia, 5 ont été découverts bien que deux dans les environs et non dans la contrée elle-même. Aujourd'hui, il n'y a aucune trace de la "salse de Santa Chiara" près de la ferme homonyme le long du ruisseau Gravina di Picciano, mais à ce jour la présence des 4 autres est attestée par une activité renouvelée comme au printemps 2017.
Un phénomène très particulier et suggestif à certains égards, apparaît plus fréquent dans les zones sujettes aux tremblements de terre. On parle de "volcans de boue", un phénomène peu connu.
Les volcans de boue sont des structures géologiques qui sont générées suite au déversement à la surface de la Terre ou sur le fond marin, de matériaux argileux sous forme de fluides et de boue, mélangés à un mixture d'eau et dans certains cas de gaz. Généralement, ils sont présents dans des contextes tectoniques compressifs ou dans des contextes géologiques où les principales figures tectoniques en jeu ont tendance à entrer en collision les unes avec les autres.
L'un des principaux protagonistes de la formation des volcans de boue est représenté en profondeur par la présence de séquences épaisses de sédiments fins et mal consolidés, fortement liés par les conditions géologiques-structurelles et hydrauliques du sous-sol. C'est-à-dire que l’on parle de lithologies avec des dimensions granulaires sable-argile qui, au cours de l'évolution géologique, n'ont pas subi de fortes pressions lithostatiques dérivant des sédiments accumulés au-dessus de ceux-ci. Pour divers facteurs, il est possible qu'il y ait une sédimentation rapide et abondante sur une courte période, d'un point de vue géologique. Cela crée une séquence sédimentaire légèrement compacte avec la présence de fluides entre les interstices des différents granules. En raison du manque de diagénisation (compactage) des sédiments, la partie liquide ne serait pas expulsée et cela favoriserait une densité plus faible de la part de cet ensemble de sédiments, par rapport aux sédiments sus-jacents, de manière à permettre les conditions idéales pour une ascension.
Il faut maintenant comprendre quels peuvent être les principaux facteurs qui permettraient à ces fluides de voir le jour. Pour que le mécanisme se déclenche, il est important qu'il y ait une augmentation soudaine de la pression interstitielle entre les granules qui composent le sédiment. Dans la nature, il existe divers mécanismes capables de produire une augmentation des pressions interstitielles à l'intérieur des sédiments, de manière à générer la formation d'un volcan de boue.
On en énumère quelques-uns:
a) Forces tectoniques, notamment lors des phases de compression par tremblements de terre
b) Présence d'hydrocarbures
c) Déshydratation du composant argileux
a) Comme cela s'est produit ces derniers temps entre les Marques et l'Ombrie ou comme cela s'est produit en 2012 avec le tremblement de terre en Emilie-Romagne, la cause déclenchante pourrait provenir d'un fort choc sismique. Le stress sismique peut provoquer le transfert de pression des granules de sédiments vers l'eau interstitielle (présente entre un granule et l'autre). Lorsqu'un tel dépôt est confiné entre deux couches imperméables, la pression de l'eau augmente, à un point critique, au-delà de laquelle il annule la pression entre les granules et l'ensemble du dépôt (sédiment plus eau) se comportant comme un fluide. Pour évacuer cette surpression, le dépôt liquéfié cherche une voie d'évacuation en poussant vers des zones de pression plus faible, ou vers le haut, à travers des fractures et des discontinuités présentes dans la roche. En surface, il y a donc le phénomène de liquéfaction ou de fluidisation qui se produit à travers les volcans de boue.
b) Les hydrocarbures gazeux tels que le méthane ou le dioxyde de carbone, étant dotés d'une très faible masse moléculaire, ont tendance à atteindre la surface plus rapidement. Lorsque cela se produit, les sédiments non diagénisés sont pris en charge et ont tendance à remonter à la surface, donnant lieu à des flux réels similaires à ceux produits par les laves volcaniques. De plus, le méthane, s'il est présent, produit une dilatation thermique lors de la remontée, avec pour conséquence une diminution de sa densité et une augmentation de la pression des fluides dans les sédiments. Dans ce cas, les émissions de méthane et de boues qui en résultent seront si fortes que de véritables explosions de gaz peuvent se produire à des températures même élevées, très dangereuses pour ceux qui sont à proximité.
c) Les argiles sont constituées de minéraux qui présentent chimiquement des structures cristallines complexes, à l'intérieur desquelles se trouvent souvent des couches constituées de molécules d'eau (H2O). Avec une plus grande présence d'eau, les minéraux argileux ont tendance à étendre leurs chaînes et à prendre plus de place. Lorsqu'un processus de compression se produit sur les sédiments argileux, dû par exemple à une augmentation du poids spécifique des roches sus-jacentes, la partie liquide est expulsée des structures et remontée à la surface par des canaux préférentiels présents dans la roche (fractures, cavités , discontinuité en général). De cette façon, le phénomène de déshydratation des minéraux argileux est obtenu avec un compactage conséquent des sédiments.
Les volcans de boue sont également présents en Italie dans les Apennins, avec des manifestations plus spectaculaires en particulier en Émilie-Romagne et en Sicile. En Sicile, on trouve les "Macalube" d'Aragona et les "Salinelle" de Paternò, tandis que les "Salses" de Nirano sont célèbres en Émilie-Romagne. Tous les phénomènes se produisent dans un contexte géologique-structurel compressif, cependant lié à la pression exercée par les amas de gaz compactés à l'intérieur des sédiments argileux qui, en particulier en Sicile, génèrent des éruptions de type "explosives". D'autres volcans de boue ont été découverts dans la zone périadriatique entre les Marches, les Abruzzes et à L'Aquila lors du tremblement de terre de 2009 en raison des secousses sismiques entraînant le tassement du gisement.
En Basilicate, il y a de petits volcans, plus ou moins actifs, dans la municipalité de Cancellara (PZ), Ferrandina (MT) et près de la colline Timmari près de Matera. Ce sont tous des bâtiments de boue présents dans le contexte géologique de la fosse Bradanique à son bord le plus à l'est vers les Murges. Leur origine est sans aucun doute liée à un type d'activité tectonique animée dans l'antiquité et à une époque moins récente.
